Cronología de los acontecimientos
- Septiembre 1939: Alemania invade Polonia dando así Comienzo de la Segunda Guerra Mundial.
- Octubre 1940
La Luftwaffe (Fuerza Aérea) alemana, recibió las instrucciones de preparar las operaciones contra Alejandría y el Canal de Suez, luego de haber asegurado las posiciones en Grecia y Gibraltar.
- Noviembre 1940
Hitler presenta dudas sobre la factibilidad de las operaciones en África, puesto que Italia no había conseguido el control marítimo del Mediterráneo. En consecuencia, decide enviar unidades aéreas a Sicilia para apoyar las operaciones en el norte de África y se preparó el envío de un pequeño contingente de fuerzas terrestres a Trípoli, una ciudad de Cirenaica. (Actualmente Estado de Libia).
- Diciembre 1940
Gran Bretaña, desde Egipto, inicia su contraofensiva en el norte de África. Logra tomar la Base Naval de Tarento (Italia,) haciendo retroceder a las fuerzas italianas.
- Enero 1941
La situación de las fuerzas italianas es crítica por falta de equipos y suministros, que no pueden llegar por haber perdido el control del mar, desde el ataque a Tarento.
- Febrero 1941
Hitler comunica sus intenciones de crear un "grupo de tareas" de dos divisiones (5° División Ligera y la 21° División Panzer) con el objetivo de operar en misiones puramente defensivas, con el objeto de ayudar a las fuerzas italianas. Para comandar esta fuerza, Hitler manda a llamar al Teniente General (Generalleutnant) Erwin Rommel, de gran desempeño en la campaña de Francia. Rommel será por orden directa de Hitler, el Comandante del Grupo de Tareas que será conocido con el nombre de Deutsches Afrika korps.
Teniente General Erwin Rommel.
Emnblema del afrika korps.
El 14 de este mismo, las primeras secciones del DAK desembarcan en el puerto de Trípoli (Libia).
- Marzo 1941
Inician las primeras acciones militares del DAK. Un grupo de exploración avanza por la región de Sirte sorprendiendo a las fuerzas británicas y tomando prisioneros. El día 11, Rommel se adentra en el desierto, estableciendo su cuartel en esta región.
Para el 31 de marzo, el DAK entra en combate en la zona de El – Aghelia (Libia), encontrándose con una gran resistencia Británica. Al dia siguiente, patrullas y aviones de reconocimiento informaron que las tropas británicas se estaban replegando hacia Agedabia (Libia).
- Abril 1941
2 de Abril
Rommel avanza sobre Agedabia con el 5° Regimiento Panzer. Esa misma tarde, logra tomar posesión. Para la noche los británicos habían sido arrastrados hacia el este replegándose hacia Benghazi. En la noche del 3 de abril los grupos de exploración alemanes entran en Benghazi (Libia), ya evacuada por los británicos. El día 5 captura la zona de Mechili (Libia) que según sus informes, se encontraba libre de enemigos. Establecido en Mechilli, recibe de avanzar hacia Gazala(Libia) y tomar posesión del puerto de Tobruk (Libia).
13 de Abril
el DAK avanza por Gazala en conjunto con la división italiana Ariete, donde se encontrarían con una organizada defensa británica, que logra hacer replegar a ambas fuerzas hacia Gazala, en donde Rommel se reorganizara y planeara un nuevo ataque a la región. 25 de abril Decide avanzar hacia al norte y cruzar la frontera egipcia tomando el paso de Halfaya (Libia) y varias posiciones británicas Sollum y Capuzzo, puntos estratégicos de comunicación con el puerto de Tobruk haciéndolos replegar hacia Mersa Matruh.
- Mayo 1941
15 de Mayo
las tropas ítalo-alemanas, intentando reorganizándose y reabastecerse son sorprendidas por un ataque británico, que logra expulsar a Rommel y su hombres de Halfaya recapturando Sollum y Capuzzo. Rommel respondió rápidamente, enviando un Batallón Panzer con algunos cañones anti tanque de 88mm para barrer a los británicos del paso de Halfaya, al que continuaban aferrándose. También empleo grupos de combate formados “Ad-Hoc” (Ad Hoc significa "para este propósito" o "para esto". Es una frase latina que a menudo se utiliza para indicar que un determinado acontecimiento es temporal y es destinado a ese propósito específico). Los resultados fueron favorables y para fines de Mayo había logrado tomar posesión en forma total del Paso de Halfaya.
- Junio 1941
Durante este mes, Rommel afrontó una serie de entrevistas con el Cuartel General de Ejército Alemán (Oberkommando des Herees), donde planteo el gran problema que tenían las tropas: el reabastecimiento de suministros y materiales, pero su mayor preocupación era la escases de combustible, la cual no le permitía seguir avanzando. Rommel tendrá que esperar varios meses para una respuesta positiva, pero esta negativa no le impedirá continuar con su estrategia.
15 de Junio
Los ingleses montaron una ofensiva bajo el nombre secreto de “Battleaxe”, con el objetivo de liberar Mechili , Capuzzo y la ciudad de Tobruk. Con sospechas de un ataque cercano, despliega cañones antitanque y a la 5° División Panzer en la periferia de la ciudad de Tobruk. Los británicos, logran tomar únicamente Capuzzo al final de la jornada. El día siguiente Se caracterizó por la intensa actividad de los tanques desde ambos frentes, en donde los británicos sufrieron el asedio de las divisiones Panzer 5° y 15°. Hacia la noche del 17 de junio, las tropas británicas abandonan el paso de Halfaya, replegándose hacia El Alamein (Egipto) con una pérdida de más de 90 Unidades blindadas.
- Noviembre 1941
16 de noviembre de 1941
En la noche del 16 de noviembre de 1941 dos submarinos emergen en la costa de Cirenaica 300 kilómetros detrás de las líneas ítalo-alemanas. Su jefe es el Teniente Coronel Geoffrey Keyes, acompañado del Capitán Campbell. Se dividen los hombres en dos grupos, uno para cortar las comunicaciones alemanas y el otro al mando del propio Keyes, con Campbell segundo al mando y el sargento Terry, son los encargados de secuestrar o asesinar a Rommel.
El General Auchinleck preparó la Operación Crusader que comenzaría recién el día 18 de noviembre, porque los británicos estaban esperando que se llevara a cabo la ofensiva de Rommel, sin que ésta llegara a producirse. Ese día, en medio de una torrencial lluvia que destruye todas las defensas del Paso de Halfaya, los británicos desencadenan su ofensiva, que debe liberar Tobruk y expulsar a los alemanes, de una vez por todas, de Cirenaica y del África toda.
Operación Crusader
La Operación Battleaxe del 15 de junio de 1941, terminó con la derrota inobjetable de las fuerzas británicas. Sin embargo, Rommel comenzaba a sufrir las consecuencias de la falta de suministros, debido a dos causas principalmente; primero porque el Alto Mando Alemán estaba dándole los últimos preparativos a la Operación Barbarossa que, a pesar de las postergaciones se llevaría a cabo indefectiblemente el 22 de junio; y segundo porque la Royal Navy (ARMADA REAL BRITANICA) navegaba a su antojo en el Mediterráneo, hundiendo sistemáticamente a cuanto convoy zarpaba de los puertos italianos rumbo a África. Por otro lado, Rommel tenía otro problema: Tobruk. No podía iniciar una ofensiva contra Egipto teniendo el flanco amenazado. Por tanto, para iniciar una nueva ofensiva debía primero capturar el Puerto de Tobruk, donde las fuerzas australianas se mantenían firmes y recibiendo todo tipo de suministros.
18 de noviembre
Casi mil carros y tropas de infantería motorizada británica se dirigen al Paso de Halfaya. Esta vez, los británicos utilizan una táctica que parece aprendida de Rommel. No irrumpen por el Paso de Halfaya sino atacan rodeando por el sur, con el 30° Cuerpo acorazado británico, haciendo luego un giro al noroeste para atacar a las fuerzas que tiene cercado a Tobruk y liberarlo. Por su parte el General Freyberg con la División Neozelandesa trata de capturar Sollum rodeando y sobrepasando el inundado Paso de Halfaya, mientras por delante la 4ª División India ataca desde un amplio frente entre la costa, El Paso de Halfaya y Sidi Omar.
19 de noviembre
El día 19, los ingleses logran romper el cerco de la División Italiana Bologna. Rommel concentró su ataque en una sola dirección en vista de su inferioridad numérica (al iniciarse la batalla, 736 carros británicos contra 390 carros del Eje, 240 Panzers y 150 carros italianos M13/40), contando con que las fuerza inglesas se concentrarían en romper el cerco de Tobruk.
22 de noviembre
El día 22, la primera Sección del 8º Regimiento Panzer, al mando del Comandante Feuski, explora el terreno en busca del enemigo. Intempestivamente la 4ª Brigada Acorazada británica surge en la oscuridad. Se trata de tanques y vehículos blindados. Por radio ordena a sus tanques rodear a los británicos mientras el avanza por el centro de la formación. Luego ordena que los comandantes de los carros, tomen sus subametralladoras y se aproximen a los vehículos británicos para tomar prisioneros. Son capturados un general de Brigada, 17 oficiales, 150 suboficiales más personal de tropa. Un total de 35 carros y vehículos blindados pasan a manos alemanas. Así termina el día 22.
Las fuerzas alemanas que defendían Sollum y Halfaya se encontraban casi sin comida ni agua, por lo que debieron iniciar un repliegue frente al enemigo que los superaba en número. En Bir El-Gobi el atascamiento de carros alemanes sin combustible dificultaba la ordenada retirada hacia El-Agheila. Rommel decidió continuar la retirada. La retirada se convirtió en una operación más complicada que el ataque de los días anteriores, debido al constante asedio de la aviación británica. Los quince días que siguieron, los alemanes siguieron retrocediendo sin dejar de combatir.
- Enero de 1942
El 20 de enero de 1942, comienzan a llegar noticias. En todas partes se oyen explosiones y hay incendios en Marsa el-Brega y el puerto. Al parecer Rommel destruye los buques que no pueden hacerse a la mar y los depósitos y almacenes.Exactamente eso es lo que deseaba el astuto general. Para conseguirlo había sacrificado un par de viejas casas y algunos buques, inservibles. Inmediatamente alertó a sus mandos para preparar el ataque. Esa noche, después de fuertes vientos durante todo el día, se desataba una tormenta de arena que levantaba negras nubes que impedían ver más allá de 10 metros. Las unidades del Afrikakorps ocuparon sus posiciones. Sólo en el último momento, su estado Mayor comunicó a los oficiales y jefes, lo que se estaba preparando. Rommel tampoco había dicho una palabra al Mando alemán o italiano. Conversando a solas con el Jefe del Estado Mayor italiano en el Norte de África, General Gambara, Rommel le había informado vagamente que se trataba de una simple operación de comandos. El mando británico no se esperaba el ataque y quedó paralizado. En el cerco de Msus cayeron en manos alemanas 12 aviones, 96 carros, 38 cañones británicos más 1000 efectivos que fueron capturados. Gracias al aprovisionamiento dispuesto por Auchinleck para perseguir a Rommel, la infantería logró capturar intacto un gigantesco almacén de abastecimientos de cigarrillos, mermelada, galletas y whisky. Rommel había conseguido su primer objetivo, contener el avance británico.
La defensa britanica
Sir Claude Auchinleck envió al frente a todos los oficiales que se encontraban en El Cairo, ordenando trazar una línea defensiva de 75 km de profundidad a través del desierto, desde Ain el-Gazala hacia el sur hasta Bir Hacheim en el otro extremo. Los británicos actuaron con gran eficiencia. Pronto consiguieron trazar un sistema de defensa —llamado "Boxen" (Ring de Boxeo)— .Los "Boxen" son una serie de posiciones rodeadas por un cinturón de alambradas y otro de minas que ocupan un frente de 2 a 4 kilómetros, protegidos por la artillería, y disponen de ametralladoras y una Brigada de guarnición. Dentro se encontraban sus unidades mecanizadas y sus tropas móviles.
- Mayo de 1942
En la mañana del 27 de mayo, Rommel atacaba una vez más con todos los efectivos disponibles: por el ala izquierda con una División blindada italiana, en el centro con la 15ª y la 21ª Panzer division del Afrikakorps, por el ala derecha con la 90ª División Ligera y toda la sección de reconocimiento. Este potente ejército se movía hacia el norte, por el camino de la costa, entre Tobruk y la línea de Ain el-Gazala con objeto de dividir en dos las fuerzas de reserva de Auchinleck y aniquilarlas.
Tanques Grant
Según el plan de Rommel, Tobruk debía caer durante el segundo día de operaciones. Pero esta vez se equivocó. Ante la arremetida Panzer surgieron unos carros extraños que alcanzaban los carros alemanes desde una distancia inusual para los carros británicos. Eran los "Grant" estadounidenses, con cañones de 77 mm. Los alemanes sólo habían previsto enfrentar a carros armados con cañones de 55 mm usando los Panzer III. Sólo los Panzer IV podían enfrentarlos con el cañón largo, pero no había municiones anticarro de ese tipo. La orden fue arremeter a toda velocidad y como es usual avanzar, detenerse y disparar, no perder tiempo ni vacilar, avanzar, detenerse y disparar. Cuanto más rápido se haga, más posibilidades hay de salvar la vida. Una Brigada entera abre fuego; muchos carros quedan sobre el terreno. La batalla la decide el fuego desde los flancos resultando destruida la 8ª Brigada de Húsares y la 3ª Brigada "Royal Tank" pierde 16 tanques "Grant".
Nueva artillería británica
Con ello queda rota la barrera de la costa. Pero entonces el General Ritchie reacciona lanzándose desde el este sobre el flanco de la columna. Al mismo tiempo, aparece otra arma nueva: un cañón anticarro de 75 mm, con proyectiles de 3 kg, que dispara también sobre la columna. Al mediodía del 27 de mayo se retiran del sur y oeste las unidades de aprovisionamiento del Afrikakorps, mientras que en el norte los carros permanecen paralizados, sin reservas, sin abastecimiento, en el punto de concentración.
29 de mayo
Mientras los problemas se multiplican, Rommel ordena por radio abrir brecha hacia el oeste en la línea de Gazala con las fuerzas italianas a su mando. El 29 de mayo, a las 8,30 de la mañana, el General Crüwell vuela al frente. Se ha acordado que en el momento en que el aparato vuele sobre las posiciones italianas se le señalará el lugar de aterrizaje lanzando una bengala luminosa al aire. El piloto del Storch no llevó el mapa adecuado y equivocó la dirección y el oficial que se encuentra dispuesto para lanzar la bengala le llaman por teléfono, exactamente en el instante en que surge la nave en el cielo. El avión sigue volando hacia el este, sobre las posiciones británicas, a 150 metros de altura. Una ráfaga de ametralladora paraliza el motor y destroza la cola y otra causa la muerte del piloto. Por un milagro, el aparato planea en vez de entrar en barrena. Crüwell es hecho prisionero sin un rasguño. El Afrikakorps perdía uno de sus más valiosos generales y se detiene el ataque italiano.
- Junio 1942:
1 al 8 de junio
La situación es crítica, el DAK se encuentra entre el 8º Ejército de Ritchie y la Línea de Gazala, mientras que el Fuerte Ualeb ocupado por la 150ª Brigada británica cierra el camino hacia el oeste. El 01 de junio Rommel envía todo lo que tiene contra los "Boxen" tratando de romper las líneas británicas. Se pierden 12 carros y los aviones Stukas llegan a destiempo bombardeando las propias líneas. Rommel ataca con el 3º Batallón de Transmisiones abriendo una brecha. Sorpresivamente, Rommel grita que agiten pañuelos blancos mientras él lo hace. Ante la sorpresa, psicológica dos mil soldados británicos se rinden y las fuerzas cercadas persiguen a los ingleses, acabando con la 8 Brigada británica que perdió 170 tanques, mientras la 5ª División india fue destrozada. El 10 de junio, el General Auchinleck comunicaba a Londres que las pérdidas eran de 10 mil hombres de los cuales 8 mil fueron hechos prisioneros, más la 5ª División india.
Batalla del Fuerte Bir Hacheim
Desde la Línea Gazala hasta el Fuerte de Bir Hacheim, el General Koening sigue defendiéndose del acoso de la División italiana Trieste. La defensa de la 1ª Brigada de voluntarios franceses con 3000 hombres y 1000 voluntarios judíos es feroz. Rommel decide atacar con al 90ª División Panzer y algunos carros de la 33ªSección de Batidores. Rommel trató de repetir el truco del pañuelo, pero sólo recibió como respuesta un nutrido fuego por parte de los defensores. Ordenó un ataque con Stukas, pero aparecieron cazas británicos ante los cuales los Ju 87 nada podían hacer. El General von Waldaw de la Luftwaffe se quejó ante el Mariscal Kesselring, por la falta de apoyo de las fuerzas terrestres. Kesselring fue inmediatamente al frente y protestó ante Rommel por la falta de apoyo. Entonces, Rommel decidió emplear más fuerzas para abrir la brecha, Sin embargo la defensa no cede y parece infranqueable, pese al ataque combinado. Dos batallones de infantería italiana, al mando del coronel Ecker, atacan decididos a abrir una brecha. Caen tres de los seis jefes de compañía, de los 11 carros italianos seis son puestos fuera de combate y cuatro más volados por las minas. El último carro apoyado con los infantes italianos logra abrir la brecha.
9 de junio
Rommel decide movilizar al 115º Regimiento Blindado y Kesselring ordena que se dirijan a África 76 aviones Ju 88 desde Creta y Grecia. Esa misma tarde, atacan los Ju 88. Al día siguiente el ataque aéreo cuenta con 124 Ju 87, 76 Ju 88 y 168 cazas Me 109 de escolta. 140 toneladas de bombas son lanzadas contra el fuerte seguido por el ataque de la infantería con pistolas y bayoneta calada. El general Koening comunica al General Ritchie que ya no pueden aguantar más. Ritchie le ordena que traten de salir del cerco.
11 de junio
La Sección del capitán Briel hace un prisionero al sur de Bir Hacheim y confiesa que las fuerzas aliadas del fuerte tratarán de salir en la noche a través de un camino entre la línea de minas. El capitán Briel dispone sus tropas en el lugar preciso. Cuando el General Koening trata de escapar esa madrugada Briel los recibe con nutrido fuego de ametralladora. Por primera vez se utiliza la nueva ametralladora MG 42, capaz de hacer 1200 disparos por minuto. A la mañana siguiente ondeaba la bandera blanca en el Fuerte Bir Hacheim.
Siguiente objetivo Tobruk
Rommel no se detiene ni da tregua, inmediatamente ordena el ataque a Tobruk con todas las fuerzas alemanas e italianas. Ritchie ordena a su vez que sus carros fueran al encuentro de los atacantes para evitar verse rodeado. Nuevamente con las fuerzas divididas, los británicos son derrotados. Churchill ordena no abandonar Tobruk bajo ningún concepto.
Después de la captura de Bir Hacheim donde los alemanes se encontraron con 500 británicos heridos y un pequeño grupo de retaguardia, Rommel sabe que se ha debilitado el sector sur británico, que Auchinleck y Ritchie trataron de usar como contención para estabilizar el frente. Su decisión fue firme y ordenó al DAK dirigirse a Tobruk.
12 de junio
En la tarde del 12 de junio las fueras británicas estaban diezmadas con cientos de carros "Grants", "Crusaders" y "Stuarts" incendiados en el desierto. Auchinleck voló de El Cairo a Gambut, cuartel general de Ritchie comunicando la orden de Churchill de no abandonar Tobruk, costara lo que costara.
15 de junio
Pese al enorme castigo sufrido, la 15ª División acorazada de Rommel alcanzó en la madrugada del 15 de junio la Vía Balbia, la carretera de la costa por donde debían pasar las tropas británicas. Artillería, Stukas y blindados se encargaron de acabar con las fuerzas británicas. Así, con enormes pérdidas y sin armamento pesado la 1ª División Sudafricana huyó en dirección a Tobruk.
19 de junio
Rommel hacía cuanto podía, para hacer creer al enemigo que su propósito era dirigirse hacia el sur. El Zorro del Desierto, marchaba a la cabeza de la 90ª División Ligera que llegó a Bardia el 19 de junio. Partes radiofónicos no codificados daban a entender que también las dos divisiones blindadas y las fuerzas motorizadas italianas se encontraban al sur de Tobruk y que únicamente tropas de infantería se encontraban al oeste de las murallas del fuerte. Sin embargo, esa maniobra en dirección hacia el este, no sólo perseguía engañar al enemigo, pues quería capturar el campo de aviación más importante de la RAF en Cirenaica. Rommel no quería cometer el mismo error que el año anterior en Tobruk y no hacía mucho en Bir Hacheim. Esta vez quería contar con el decisivo apoyo aéreo. Únicamente después de apoderarse del campo y dejar prácticamente a Tobruk sin protección aérea, desvió Rommel su camino en la noche del 19 de junio y reunió la a 90ª División Ligera con el grueso de las tropas que se encontraban al sur de Tobruk.
20 de junio
En la mañana del 20 de junio, se escuchaban los motores de los aviones que despegaban rumbo a sus objetivos. Esta vez se realizaron las coordinaciones entre las distintas fuerzas terrestres y aereas. En poco tiempo, los Stukas se lanzaban al ataque de la parte sudeste del fuerte, defendido por fuerzas indias. El cordón de minas que defienden Tobruk vuela por el aire. Por el camino abierto se lanzan al asalto los soldados de la infantería italiana y alemana y los carros de las divisiones 15ª y 21ª inician el avance. Columnas de humo azul indican a la aviación dónde se encuentra la vanguardia.
Supremacía aérea de la aviación del Eje
Mientras los aparatos de la primera oleada se retiran para reabastecerse de combustible y municiones, surge en el cielo la escuadrilla de Ju 88. Sus bombas destrozan las posiciones de la artillería. Poco después aviones alemanes en vuelo rasante destruyen con sus cañones la artillería británica. Toman el relevo aviones italianos. El ataque combinado se desarrolla a la perfección. Cada unidad de tanques puede señalar su posición con humo azul, los extremos de las alas del ataque con granadas de humo blanco. Incluso las tropas de tierra pueden hacer llegar a la aviación sus peticiones de ayuda. Un disparo con un proyectil señalizador en dirección de una posición enemiga equivale a lanzar sobre ella a los bombarderos o destructores. A las 8 de la mañana los zapadores tienden un puente sobre los fosos anticarro hasta la parte central de acceso al fuerte. Inmediatamente irrumpen los carros de 8ª Compañía del 5º Regimiento Panzer.
Asedio a Tobruk
La fortaleza de Tobruk estaba defendida por 33.000 ingleses, muchos más que los atacantes, pero el dominio aéreo es fundamental. Sin poder hacer nada para detener la organizada arremetida alemana, el General Klopper telegrafió a El Cairo: "La situación es insostenible. Voy a intentar abrirme paso hacia el Oeste", pero poco después desiste al no tener medios de transporte. Las tropas británicas escapan en desordenada fuga.
21 de junio de 1942: Rendición de Tobruk
En 1941 Tobruk había resistido un asedio de 28 semanas, esta vez, tras 28 horas de lucha se acercaba el final. La ciudad era un montón de ruinas sobre las que apenas sobresalía el alminar de la mezquita. En el puerto únicamente se distinguen algunos mástiles de los barcos hundidos sobresaliendo del agua. El 21 de junio, a las 9,40 de la mañana en la Vía Balbia, Rommel aceptaba la capitulación del general Klopper. Una negra humareda se alzaba sobre los parques móviles y los depósitos de intendencia. Los británicos habían logrado destruir cuanto quedaba de algún valor, aunque todavía quedó mucho.
Ascensos
Al mediodía del 21 de junio daba a conocer Mussolini en un parte extraordinario, que los británicos habían ofrecido la entrega de Tobruk al general en jefe del 21º Ejército italiano. Hitler no tardó en reaccionar: nombró a Rommel Mariscal de Campo con objeto de subrayar el papel jugado por el comandante supremo de las tropas en África y del propio Afrikakorps.
La ofensiva no ha terminado
Quienes pensaron que luego de la captura de Tobruk, podría haber un descanso se equivocaron. Rommel en su Orden del Día, dijo: "Soldados del Deutsches Afrikakorps, ahora tenemos que aniquilar totalmente al enemigo. En los próximos días volveré a exigir de ustedes una total entrega para poder lograr nuestros objetivos." Rommel está decidido a conquistar Egipto y luego dirigirse a las zonas petroleras del Golfo Pérsico.
El Grupo Briel frente a El-Alamein
En el camino hacia el Alamein, los británicos en desbandada y los alemanes en frenética carrera, avanzan, separados muchas veces apenas por menos de 200 metros, pero no se disparan entre sí, lo importante era ganar la carrera. El 30 de junio, en el pueblo de El-Alamein el Grupo de Combate Briel, adelantándose 100 Km a las fuerzas de Rommel, ataca con fuego de artillería de 88 y 105mm. Pronto la RAF contraataca deteniendo el bombardeo, lo que hizo pensar a muchos artilleros, que la cosa no iba a resultar fácil y que pensar en tomar café en Alejandría, tomaría su tiempo. El 26 de junio, la 21ª División, la 90ª División ligera y la División Littorio se dirigen hacia el este encontrando ligera resistencia. Por la costa avanzó el XXI Cuerpo italiano y más al sur, paralelo a la 90ª División Panzer, avanzó el X Cuerpo italiano. Al día siguiente, la 90ª División gira hacia el norte y la División Littorio hacia el sur, para luego cerrar la tenaza envolviendo a la 5ª División Blindada india. Luego la 90ª División continúa avanzando hacia la costa en dirección a Ras Hawala completando el cerco de Marsa Matruth.
El General Auchinleck sabía que no podía mantener Marsa-Matruh por mucho tiempo y ordena hacer una línea de defensa en El-Alamein que está pegada a la costa por un lado y por el otro tiene la depresión de El-Qatara con apenas una franja de desierto entre ambos. Mandó construir una serie de fortificaciones usando a prisioneros zapadores italianos que eran expertos construyendo defensas.
Rommel ataca El-Alamein
El día 30 de junio, Rommel intenta una nueva treta enviando fuerzas al sudeste en dirección a la depresión de El-Qatara, pero en la noche ordena cambiar el rumbo hacia el nordeste para atacar a los británicos en El-Alamein por la espalda, mientras la 90ª División Ligera se dirigiría hacia el sur para rodear El-Alamein. El plan parecía perfecto pero Rommel carecía de la información de inteligencia que le debía brindar la Luftwaffe y por tanto, su planteamiento se basaba solamente en la intuición. Durante la lucha los ingleses perdieron la fortificación de Deir-El-Shein al quedar aniquilada la 18ª Brigada india, pero la 90ª División alemana en el norte fue detenida por el fuego concentrado de los sudafricanos.
- Julio de1942
Se estabiliza el frente
El ataque alemán continuó durante los días 2 y 3 de julio pero hostigados por los cazas británicos que estaban en todas partes. Los neozelandeses salieron de sus posiciones atacando a la División Ariete que protegía el flanco derecho de Rommel. Rommel sólo podía atrincherarse en la noche. Afortunadamente, Kesselring estuvo en condiciones de prestar apoyo aéreo y el frente se estabilizó. La llegada de los convoyes durante el mes de julio abasteció a las fuerzas ítalo-germanas sin mayores dificultades, incluso con el refuerzo de la 164ª División Ligera que fue transportada por vía aérea.
Pero luego la situación empeoró, porque el equipo y combustible era desembarcado en Trípoli o Tobruk, puertos demasiado distantes del frente. El combustible tan necesario para los carros se desperdiciaba en el transporte y el material demoraba mucho en llegar.
Hitler y Mussolini quieren Egipto
Hitler aprovecha la circunstancia y le comunica a Mussolini que tome como prioridad el avance hacia Egipto insinuándole que pronto Il Duce entraría a caballo en El Cairo y por tanto, era necesario darle carta blanca a Rommel.
Evacuación británica
Los británicos no dudaban que el Zorro del Desierto continuaría avanzando y comenzaron a evacuar los cuarteles generales a Siria y Palestina. Las autoridades británicas en El Cairo quemaron documentos y prepararon las maletas, mientras el personal femenino que prestaba servicio en el Estado Mayor anglo-estadounidense es trasladado a Somalia. La carretera que conduce a Alejandría se encuentra atestada de vehículos de todo tipo, cargados hasta el tope y miles de soldados aliados, usando todo tipo de transportes, marchan en dirección al Nilo.
Abastecimiento británico
La flota británica fue enviada a Haifa y Port Said, pero los convoyes procedentes de EE.UU continúan llegando desde la ruta de El Cabo con miles de toneladas de armamento para reforzar a las tropas Aliadas. El flujo de abastecimientos es interminable, mientras las tropas de Rommel están agotadas y casi desabastecidas.
Enormes pérdidas en ambos bandos
Las bajas alemanas eran considerables, aunque mayores eran las pérdidas británicas que sólo en prisioneros sumaban 60 mil hombres. Pero los refuerzos británicos parecían inagotables y llegaban al África de manera continua. Rommel por su parte se estaba quedando sin suministros por la carencia de un número suficiente de barcos que pudieran recalar en los puertos africanos. Para la mayoría de los efectivos de reemplazo era su último viaje. En agosto la correlación de fuerzas terrestres era de 3 a 1 y las aéreas de 5 a 1 a favor de los británicos.
- Agosto 1942
En el mes de agosto, Rommel tenía 229 carros alemanes y 243 italianos, mientras la RAF (Real Fuerza Aerea Britanica), destruía el 50% de los transportes que salían de Italia, la mayoría mediante ataques procedentes de Malta. Si en esos momentos el Alto Mando retiraba la Luftwaffe para apoyar la Operación Hércules, El-Alamein quedaba sin cobertura aérea.
La salud del Afrikakorps se resiente.
Rommel estaba decidido a atacar en setiembre, antes que las fuerzas británicas fueran invencibles y ni Hitler ni Mussolini estaban dispuestos a ceder el terreno ganado. Pero en esos momentos las tropas ítalo-alemanas, aparte del agotamiento físico, sufrían disentería y difteria, el mismo Rommel enfermó del hígado y desarrolló una difteria nasal.
30 de agosto de 1942
Durante las dos noches de luna del 29 y 30 de agosto, el Afrikakorps fue trasladado al sur. En el norte sólo quedaron las simuladas fortificaciones, pero los británicos no se dejaron engañar. Estaban completamente convencidos de que el ataque se produciría por el sur, inmediatamente por encima de la depresión de El Qattara. En todo caso cuando el 30 de agosto Rommel inició su ataque por ese sector, los británicos le estaban esperando.
Un cordón de minas se encontraba sembrado en lo que creían era terreno duro causó un tremendo desconcierto en la 15ª Panzerdivision que se vio obligada a detener el avance hasta abrir un corredor que permitiera el paso de los tanques. La 21ª Panzerdivision lo pasó peor pues se encontró en medio de un campo minado donde los granaderos fueron diezmados por el fuego de ametralladoras de los británicos, mientras los carros eran cazados uno por uno. De inmediato aparecieron aviones que lanzaron bengalas de magnesio para iluminar el campo, mientras cazas y bombarderos bombardeaban y ametrallaban la columna detenida.
En la tarde del día 31 de agosto, el combustible comienza a escasear. Días antes, durante la reunión entre Rommel, Kesselring y el Mariscal Cavallero, hubo el ofrecimiento de apoyo aéreo por parte de Kesselring y de 6000 toneladas de combustible por parte de Cavallero, pero esa mañana no llego ninguno de los ofrecimientos. Los submarinos británicos hundieron todos los barcos petroleros que se acercaron a la costa africana y Kesselring era presionado por Hitler para enviar todo lo que tenía al Frente del Este.
El combustible que logra llegar al Afrikakorps debe viajar cuando menos 600 km antes de abastecer a los Panzers. Los carros se detienen y Rommel suspende la ofensiva el 1 de setiembre en la noche, ordenando una retirada ordenada al punto de partida. Las tácticas y estrategias en El-Alamein no tienen cabida, el problema es simplemente técnico y de recursos. El total de 274 Panzers alemanes tienen que enfrentarse a 1000 tanques pesados británicos reforzados con los recién llegados tanques Sherman estadounidenses. Mientras el DAk no recibía abastecimientos suficientes, Montgomery era suplido con tropas y material suficiente para avasallar las exiguas fuerzas de Rommel que estaban totalmente agotadas.
Mientras tanto en Londres, Winston Churchill decide volar a El Cairo con el propósito de conferenciar con los mandos militares y hacer algunos cambios sustanciales. Decidió hacer cambios en el mando supremo de las fuerzas en Egipto, poniendo al General Harold Rupert Alexander en reemplazo del General Claude Auchinleck. En Londres había decidido poner al General Gott al mando del 8º Ejército, pero al morir éste en un accidente de aviación, decidió nombrar al General Bernard Law Montgomery.
Montgomery toma el mando del 8º Ejercito.
Montgomery había analizado las operaciones en África y se había hecho su propia idea sobre las mismas. Una de sus primeras órdenes, intentaba corregir el mayor error británico en toda la campaña: Prohibió a los jefes de las distintas unidades las acciones aisladas y daba instrucciones para operar en conjunto y orden cerrado. Restableció la disciplina que se había resquebrajado, llegando al extremo de que los subalternos obviaban el saludo a sus superiores. Montgomery se trajo además consigo un grupo de oficiales jóvenes que no tardaron en demostrar que Rommel no poseía la exclusiva de los ardides del desierto.
El DAK carece de informes de inteligencia
El Estado Mayor del Afrikakorps se encontraba con serias dificultades para preparar el ataque planeado. El terreno detrás del sector sur del frente británico le era prácticamente desconocido. Hacía falta saber por qué sitio se podrían mover los carros pesados, por dónde los vehículos semioruga y por dónde las columnas de camiones y transportes diversos. De la respuesta a estas cuestiones dependía el éxito de la ofensiva. Debido a esa situación, el mando alemán había ordenado registrar meticulosamente los vehículos enemigos y catear cuidadosamente a los prisioneros para obtener cualquier información.
- Septimebre de 1942
Los Jardines del Diablo.
Uno de los pocos recursos que podía ingeniar Rommel eran defensivos. Era necesario hacer campos minados, pero construidos en la retaguardia de la línea para que los zapadores pudieran trabajar con tranquilidad. Cada Jardín del Diablo estaba formado por un campo de minas en forma de "U" de 3 a 5 km de ancho por 4 a 6 km de profundidad y abierto en la dirección del enemigo. El perímetro era alambrado con un cerco de púas. Detrás de la alambrada se sembraban minas anticarro y en el interior minas antipersonal. En el interior se plantaban bombas de aviación con restos de aviones unidas por alambres. Los zapadores empleaban su propio ingenio para perfeccionar los Jardines del Diablo. Colocaban bombas y minas activadas por un cuadro colgado en una pared de una casa o unido a la cadena del inodoro de un baño. Todo era válido.
El 23 de setiembre Hitler ordenó a Rommel viajar a Berlín para someterse a tratamiento médico, dejando al mando al General Stumme. La dolencia hepática de Rommel era grave y se complicaba con la infección de las vías respiratorias. Pasó por Roma visitando a Mussolini y al Mariscal Cavallero y el 25 de setiembre recibió las insignias de Mariscal de Campo, ascenso otorgado el 21 de junio con ocasión de la captura de Tobruk.
- Octubre de 1942
23 de Octubre
A las 9:30pm, mil cañones británicos abrieron fuego en el frente de diez kilómetros desde Bir-El-Atash y Bir-Abu-Sifai. Cinco horas de bombardeo martillaron a las fuerzas de infantería italo-alemana atrincheradas en los sectores norte y centro del frente de El-Alamein. Durante el día, escuadrillas de bombarderos procedentes de los campos de aviación en El Nilo dejaban caer sus cargas de bombas, aminorando hacia las 10 de la noche. En los jardines del diablo empezaron a dejarse sentir las explosiones de las minas y de las bombas de aviación.
De norte a sur se encontraban detrás del frente la 15ª división Panzer, la División “Littorio” italiana, la 21ª división Panzer y la División “Ariete”. Un poco más atrás, en el norte, sobre la carretera de la costa se encontraba la 90ª División Ligera.
Situación catastrófica
Todo parecía indicar que Montgomery se decidiría por atacar el flanco más débil, al sur cerca a la depresión de El-Qattara. El fuego desencadenado en el sector norte constituiría así una maniobra de diversión sobre todo teniendo en cuenta que en los otros frentes también se estaba disparando. Sin embargo, esta vez eran los británicos los que se estaban valiendo de la técnica de Rommel.
El sur es el punto débil: ataque por el norte
En el sur, los británicos habían establecido una unidad de comunicaciones dedicada exclusivamente a los escuchas de las fuerzas alemanas y era por el norte donde el Cuerpo de Ejército 30°se preparaba a atacar. Pero las fuerzas británicas no consiguieron perforar el frente donde se mantenía firme el 125º Regimiento acorazado. Sin embargo, en el sur, en el flanco izquierdo del 382º Regimiento, tropas de infantería australianas y escocesas, consiguieron abrirse paso y expulsar de sus posiciones a las tropas italianas, mientras los carros se acercaban desde el este. Al mismo tiempo comenzaron a moverse en el este los carros de combate. Toda la noche se luchó en el frente norte donde los Jardines del Diablo hicieron su trabajo deteniendo la ofensiva. Tras sangrienta lucha un pequeño grupo de supervivientes fue hecho prisionero.
24 de octubre de 1942
En las primeras horas de la mañana del 24 de octubre, y ante la falta de información sobre el estado del frente, el general Stumme decidió ir personalmente a examinar la situación. Junto con el coronel Büchting, que mandaba una unidad de transmisiones, emprendió la marcha hacia la primera línea. Antes de llegar a ella el vehículo en que viajaban se vio envuelto por el fuego de las ametralladoras. El coronel resultó muerto de un disparo en la cabeza y el general Stumme murió de un ataque cardíaco. Sólo el conductor del vehículo salió con vida. El general von Thoma se hizo cargo del mando.Poco después el general Keitel, desde el cuartel general del Führer, avisó a Rommel de lo que estaba sucediendo.
Regreso de Rommel
Hitler le comunica a Rommel que la situación es mala en África y el mariscal decide regresar inmediatamente, pese a encontrarse aún enfermo. Durante su escala en Roma, esperaba al mariscal en el aeropuerto el representante alemán en el Cuartel General italiano, general Enno von Rintelen quien informó al mariscal sobre la catastrófica situación de su ejército.
Superioridad aérea anglo-americana
La aviación británica, reforzada con bombarderos pesados estadounidenses tipo Liberator y con bimotores Marauder, acababa en mar y tierra con todos los refuerzos y con todo el abastecimiento destinado al DAK. Durante los meses de agosto, setiembre y octubre, el Eje perdió 200 mil toneladas de irremplazables buques, entre los que se encontraban todos los buques cisterna, que eran el objetivo predilecto de los anglo-estadounidenses. La falta de combustible y el continuo ataque de la aviación hacían que escasearan en el frente los proyectiles de artillería, por más que se encontraran en los puertos de la Cirenaica 20.000 toneladas de municiones que no había forma de hacerlas llegar con seguridad al frente, desprovisto como estaban de soporte aéreo.
Recursos materiales ilimitados
Montgomery, por su parte, seguía recibiendo refuerzos de todo tipo por el canal de Suez y el Mediterráneo, y sus baterías concentraban el fuego sobre las posiciones alemanas de El-Alamein, con objeto de poder realizar el ataque con el menor número posible de bajas. Miles de carros, más de la mitad Shermans y Grants estadounidenses, estaban preparados para la batalla.
Defensa desesperada
Sin embargo, el primer ataque de los carros, no llegó muy lejos. A unos 8 km, del frente fue contenido por la artillería del 33º Regimiento Acorazado, y la 15ª Panzerdivision. El fuego concentrado se detuvo y, en el instante más apremiante , apareció un destacamento blindado por el flanco. Para su desgracia los ingleses fueron a adentrarse por un sector intacto de los Jardines del Diablo. Los carros británicos dieron media vuelta y emprendieron la fuga, dejando 35 carros incendiados. Poco podían hacer los defensores por reacondicionar el sector debido a la escasez de combustible que obligaba a racionar su uso para cuando fuera necesario. Por otro lado, el número de unidades era insignificante, por ejemplo, la 15ª Panzerdivision sólo disponía de 35 carros en condiciones de combatir.
27 de octubre
La 21ª división panzer, continuaba en el sur esperando el ataque de Montgomery, considerando aún, que todo lo demás no pasaba de una maniobra de diversión. El Mariscal Rommel la mandó al norte, pero en un infructuoso contraataque se concentraron las unidades gastando para ello el preciado combustible, mientras que el enemigo, las iba dejando una tras otra fuera de combate. Inexplicablemente Montgonmery suspende el ataque.
Winston Churchill estaba desilusionado con el ataque británico que, en el papel, debía haber arrasado a las fuerzas italo-germanas en breve tiempo. El Primer Ministro llamó a Montgomery y le dijo que estaba atacando sin entusiasmo. Montgomery prometió montar una nueva ofensiva que llamó Operación Supercharge.
- Noviembre de 1942
Se reinicia la ofensiva
El 01 de de noviembre de 1942, las fuerzas británicas se lanzaron contra el Afrika korps en Kidney Ridge. Las fuerzas de Rommel contuvieron el ataque pero con la certeza que no podrían resistir dos días más con los recursos disponibles. El día 3 de noviembre decidió ordenar la retirada.
2 de noviembre
Las tropas alemanas llevaban nueve días de combates ininterrumpidos, soportando el hambre, la sed, el polvo y los mosquitos. Por la noche Rommel dio a conocer que dada la situación no tendría más remedio que levantar el frente, decisión que en Berlín fue tildada de pesimista. El parte enviado por Rommel poco después dando cuenta de que había iniciado la retirada llegó a manos del Führer cuando en su mesa reposaban las órdenes que pensaba enviar al DAK: "...En la situación en que se encuentra no puede imperar otro pensamiento que el de permanecer firmes, sin ceder un ápice de terreno, empleando en la batalla cada hombre y cada arma disponible... No sería la primera vez en la historia en la que triunfara la voluntad más fuerte sobre los más fuertes batallones. Sus tropas no pueden en estos momentos tener otra alternativa que vencer o morir..."
4 de noviembre de 1942
AL recibir las órdenes de Hitler, inmediatamente Rommel dio la orden de suspender la retirada y de luchar hasta el último cartucho. Las consecuencias fueron espantosas. Esa mañana, los restos del DAK fueron sorprendidos a la altura de Tel el-Mampsra por los blindados de Montgomery, que terminaron con ellos. La misma suerte corrió en el sur el Cuerpo de Ejército XX italiano, perdiendo todos y cada uno de sus vehículos bajo el fuego de los Shermans. El General von Thoma, comandante del DAK, dos veces herido durante la contienda y altamente condecorado, fue hecho prisionero después que ordenara replegarse a su Estado Mayor y se quedara él, al frente de las escasas tropas que cubrían la retirada. El jefe del Estado Mayor, Bayerlein, quedó con su blindado detenido entre los vehículos incendiados y bajo el fuego de los enemigos que le rodeaban. Rommel comenzó una retirada ordenada que lo llevó hasta Marsa Matruh donde las fuerzas ítalo-alemanas arribaron el 9 de noviembre. Rommel sólo piensa en salvar su ejército de 70 mil alemanes y 80 mil italianos, que constituirían una fuerza experimentada que podría defender el sur de Francia o el sur de Italia. El material era lo de menos, porque prácticamente era chatarra inservible o armamentos y transportes capturados al enemigo. La topografía de Túnez favorecía los planes de Rommel por el terreno sumamente accidentado que constituye el Atlas de Marruecos y la cercanía a Sicilia que era una ventaja para la evacuación ordenada de las tropas, siempre y cuando tuvieran la cobertura aérea y el apoyo marítimo adecuado. Sin duda era factible la evacuación.
Miles de soldados fueron alcanzados por los carros de Montgomery y hechos prisioneros; sobre todo, las tropas italianas no motorizadas. El DAK había comenzado la batalla con 258 carros de combate, el 5 de noviembre no disponía más que de 38.
El principio del fin
El repliegue del Afrikakorps se iniciaba cuando las fuerzas estadounidenses se preparaban para desembarcar en África iniciándose el principio del fin del Afrikakorps.
8 de noviembre
El día 8 de noviembre, las fuerzas del General Dwight Eisenhower, compuestas por efectivos estadounidenses y británicos, se encuentran ante Casablanca, Oran y Argel, listas para desembarcar, mientras que las fuerzas de Rommel, perseguidas por los británicos, continuaron el repliegue hacia Sidi El-Barrani y dos días después estaban en el Paso de Halfaya.
Se abre un segundo frente
Eventualmente las fuerzas aliadas logran desembarcar en Marruecos, Oran y Argel y las fuerzas francesas se les unen para pelear contra el Eje. Los barcos que resultaron con daños durante la batalla, son enviados a EEUU e Inglaterra, mientras que las fuerzas terrestres al mando del General Juin se aprestan a pelear del lado de los Aliados.
11 de noviembre
Ese día 11 de noviembre, desde Nápoles y Trapani, Kesselring envía a Túnez, en 40 aviones de transporte Ju-52, al 5º Regimiento de Paracaidistas. Kesselring ayudado por el embajador Rudolph Rahn y el cónsul general Friedrich Möllhausen convencieron al Vicealmirante Jean-Pierre Estéva, comandante de la plaza, para que adoptara una actitud neutral ante los alemanes, quienes desembarcaron sin ninguna dificultad y ocuparon el aeropuerto El Aouina de Túnez.
XC Armekorps
Cuando las fuerzas de Eisenhower comienzan su ofensiva hacia el este, no hay un número importante de fuerzas alemanas en Túnez. El general Walther Nehring que se recuperaba de sus heridas contaba con una unidad llamada “XC Armekorps”, que no pasaba de ser un grupo heterogéneo que no completaba una división ligera y que apenas podía engañar a los servicios de inteligencia Aliados. Un regimiento de cazadores paracaidistas, un batallón de zapadores paracaidistas, una compañía de reconocimiento acorazada y una batería de antiaéreos de 88mm. La Luftwaffe contaba con un escuadrón de Stukas y parte del 53º Grupo de Caza. Con estas fuerzas Nehring ocupó el norte de Túnez, Bizerta y los pasos del Atlas.
13 de noviembre
Rommel no tenía forma de detener el avance británico que esta vez con tanques Sherman y apoyados por la omnipresente aviación aliada avanzaba de manera incontenible. El día 13 estaban en Tobruk, listos para evacuar el puerto, que en realidad de poco servía puesto que la flota británica impedía la llegada de provisiones y refuerzos por vía marítima. A partir de Tobruk, la contraofensiva británica siguió por la Vía Balbia hacia Derna, Cirene y Barse rumbo a Bengasi, donde llegaron el día 19. Parte del 7mo Ejército británico se dirigió a El-Mechili, Msus y Antelat, convergiendo ambas columnas en Agedabia el día 23 de noviembre.
24 de noviembre
Se encuentran en el Arco de Filani entre Tripolitania y Cirenaica, los mariscales Cavallero, Rommel y Kesselring. Cavallero transmitía la orden de Mussolini de mantener Marsa el Brega a toda costa, mientras Rommel quería evacuar Tripolitania. No hubo acuerdo y Rommel, el día 27 decidió viajar a Berlín para entrevistarse con el Führer y pedirle la evacuación en Túnez.
Hitler recibe a Rommel
Hitler recibió a Rommel y no le dejó siquiera explicar sus argumentos y menos sus razones. Le dio la orden de defender el norte de África a como diera lugar. Rommel no tuvo otra alternativa que regresar. Göring se ofreció a llevarlo en su propio tren hasta Roma, para entrevistarse con Mussolini y apaciguarlo. Göring sabía que la Luftwaffe no estaba en condiciones de dar la cobertura aérea adecuada para una evacuación de Túnez. Eran sólo 150 km, pero la Luftwaffe que no tuvo suficientes aviones para cubrir las necesidades de abastecimiento en Stalingrado, tampoco las tenía para enfrentarse a la aviación aliada, que era la dueña de los cielos en el norte de África y el Mediterráneo.
- Diciembre de 1942
Nada detiene a Montgomery
La estación lluviosa favoreció a las fuerzas del Eje al convertir en lodazales los campos aéreos aliados. De Agedabia, los británicos continuaron su avance hacia Marsa El-Brega donde llegaron el día 13 de diciembre.
Superioridad aérea
La aviación Aliada bombardeaba las líneas ítalo-alemanas con todo lo que tenía. Los Marauder, Liberators y Superfortalezas B-17 arrasaban los puertos y bases alemanas con total dominio del aire. Además, Malta era un verdadero portaaviones que daba cobertura aérea al 8vo Ejército y en el oeste se establecían bases para las operaciones contra Túnez.
16 de diciembre de 1942
Las fuerzas de Rommel prepararon una línea de defensa en El-Agheila, que se mantuvo hasta el día 17. Sin embargo no pudieron defenderla por más tiempo pues la División Neozelandesa, desbordó por el sur a las débiles defensas ítalo-alemanas. El día 16, los británicos ocupaban Marble Arch y proseguían hacia El-Nofilia y Sirte.
24 de diciembre de 1942
La conquista de Túnez que para Eisenhower era cuestión de días no le fue tan fácil. Las fuerzas alemanas rechazaron a los americanos que penetraron a Túnez por Yeheida. Los británicos retrocedieron hasta Meyez, el 24 de diciembre Eisenhower decide suspender la ofensiva hasta consolidar los territorios conquistados y establecer las bases aéreas necesarias para apoyar las operaciones.
- Enero de 1943
15 de enero de 1943
Poco antes de Buerat, el Afrikakorps estableció una nueva línea de defensa que igualmente fue desbordada el día 15 de enero de 1943, debido a la incursión por el sur de la División Neozelandesa, apoyados por la 7ª División Acorazada británica. Los mandos alemanes, y Rommel en especial, sólo pretendían contener a los británicos para poder salvar el mayor número de hombres, con el propósito de concentrar las fuerzas en Túnez. La esperanza de Rommel era lograr salvar el mayor número de efectivos transportados desde Túnez a Sicilia, la menor distancia entre África y el territorio italiano, emulando un Dunquerque africano.
20 de enero de 1943
El 20 de enero el 8vo Ejército captura Misurata, enfrentando luego a la siguiente línea de defensa alemana en Homs. Sólo hay un salto hasta Trípoli donde también convergen las fuerzas de Francia Libre, que al mando del General Leclerc hicieron una marcha forzada a través del desierto, procedentes de Chad. Las fuerzas ítalo-alemanas totalmente agotadas establecen, como última etapa de su retirada hacia Túnez, una línea de defensa en Medenine, llamada Línea Mareth.
- Febrero de 1943
Batalla del Paso de Kasserine
El día 19, las fuerzas de reconocimiento de Rommel hicieron observaciones en el Paso de Kasserine. Otras unidades de reconocimiento estaban ya avanzando por la carretera entre Thelepte y Tebessa. Rommel se decidió y ordenó el ataque por Kasserine que era el camino de entrada a Tebessa y las sierras de Túnez. La misma noche del 19 al 20, unidades de la 3ª Sección de Reconocimiento se apostaban en las elevaciones del paso, con el fin de impedir el acceso del enemigo por la carretera que lo cruza. Pero el intento fracasó, y Rommel mandó que avanzara el Regimiento Panzergrenadier "Afrika", al mando de Mentón. Pero también este ataque fue neutralizado por la artillería enemiga.
20 de febrero
las Divisiones Panzer 21ª y 10ª, parte de la 15ª División Panzer y la División italiana "Ariete" estaban concentradas ante el paso en un espacio de doce kilómetros de longitud y seis de anchura. Baterías de lanza humos del 71º Regimiento lanzaban sus disparos contra las posiciones enemigas. A las diecisiete horas se había establecido en el paso el Mayor Stotten con su sección de carros. El 8º Regimiento Panzer pasó por la carretera del paso, formó una cabeza de puente e impidió los contraataques estadounidenses. Después se inició el ataque masivo contra el paso.
El ataque por el Paso de Kasserine causó desconcierto y pánico en las fuerzas y mandos estadounidenses porque nunca se le ocurrió al Estado Mayor de Eisenhower que por ese estrecho corredor se atreviera Rommel a atacar, por tanto no se había previsto ningún dispositivo de defensa. Para evitar el descalabro el Comandante en Jefe del 1º Ejército Británico, General Anderson, ordenó no dar un paso atrás.
21 de febrero
Rommel ordenó el avance de la 21ª División Panzer alrededor de la montaña, y a la 10ª en dirección Norte hasta Thala, con el fin de abrir el bloqueo ante Tebessa por medio de un rodeo. La 21ª División Blindada tuvo un duro combate con el enemigo y no logró encontrarse con la 10ª División. Sin embargo el objetivo principal fue logrado y se hicieron tres mil prisioneros y se destruyeron 169 tanques enemigos, 95 vehículos blindados de observación, 36 piezas móviles de artillería y 60 cañones de otros tipos.
Pero Eisenhower contaba con ingentes cantidades de material y refuerzos que constantemente llegaban a las costas africanas. No obstante la 10ª División Blindada podía aún tomar Thala cuando la resistencia aumentó. El avance alemán tropezó con fuertes posiciones de reserva enemigas de la 6ª División Blindada británica y la brigada de guarnición. Thala tuvo que ser evacuada de nuevo por los alemanes. También las unidades del Afrikakorps, al mando del general Bülowius, que reemplazó al herido General Von Liebenstein, tropezaron con la Unidad estadounidense “B”, en su intento de avanzar rápidamente hacia el Oeste y tomar Tebessa con un golpe de mano. Cazas británicos y bombarderos estadounidenses aparecieron en medio del combate.
Las fuerzas de Eisenhower superaron el pánico y retomaron la compostura rechazando el ataque alemán. Eisenhower mandaba no solamente su ejército sino la mitad de los británicos. Tenía aviones de caza, bombarderos y artillería. El General Von Arnim había intentado, a requerimiento de Rommel, retener a las fuerzas enemigas en el sector del frente del V Ejército por medio de ataques masivos. El reforzado 47º Regimiento de Infantería, al mando del coronel Buhse, había atacó hacia el Oeste en potentes avances, había tomado Pichon y lo sobrepasó veinte kilómetros, hasta que finalmente se detuvo el avance.
22 de febrero
El mismo día en que el ataque del «Afrikakorps» fracasó ante la Unidad “B” de EE.UU, Las fuerzas estadounidenses seguían recibiendo material y refuerzos mientras que Rommel tenía que pelear con lo que tenía, nada más. Rommel reconoció que no se podía seguir avanzando ni en dirección a Thala Le Kef, como previó una orden italiana, ni hacia Tebessa, como se proponía en su propio plan. Sus fuerzas eran demasiado débiles. El terreno montañoso era excesivamente difícil para operaciones rápidas y además perjudicaba el aprovisionamiento. Se manifestó claramente que se hubiera necesitado mucho más tiempo del que se había pensado para las operaciones previstas, tanto para conquistar Tebessa como para una futura incursión hacia el Norte. Y entretanto crecía la amenaza en la retaguardia porque se acercaba a toda velocidad a la posición de Mareth el VIII Ejército británico de Montgomery. Frente a tal situación, y después de una entrevista en el paso de Kasserine, en la que se hallaba presente el mariscal Kesselring, Rommel detuvo el ataque.
26 de Febrero
Operación Cabeza de Buey
La Operación Cabeza de Buey fue el último intento alemán de pasar a la ofensiva en Túnez. El objetivo principal era ocupar importantes zonas elevadas, bloquear la ruta de aprovisionamiento de Eisenhower entre Beja y Medjez El Bab y asegurar posiciones cerca a Abiod en el norte, un sector que le podía dar seguridad a las fuerzas Panzer.
Pero a pesar de lo limitados que eran los objetivos von Arnim no contaba con las fuerzas suficientes. La 10ª División Blindada había sido separada del V Ejército Panzer y pasó al mando directo de Rommel. Las restantes unidades, incluida la División Hermann Goering, que entró en acción al mando del General Beppo Schmidt, estaban agotadas y no contaban con los refuerzos y avituallamiento necesarios desde hacía mucho tiempo. Para dotarla con una unidad adicional de refresco, fue trasladado de la zona de Pichón el 17º Regimiento de Infantería que fue ubicado entre la División de Manteuffel y la 334ª División de Infantería, donde existía un enorme hueco en las líneas. El terreno resultaba infranqueable y la oposición del enemigo era muy fuerte, impidiendo el paso de la División Hermann Goering, a pesar de los enormes esfuerzos realizados por ésta. El tercer Regimiento de Cazadores asaltó las posiciones enemigas, pero tuvo que ceder después de una lucha de tres días. La Operación Cabeza de Buey no podía finalizar de otra forma que con la orden de suspensión y así terminó la última ofensiva alemana en Túnez.
- Marzo de 1943
Última batalla de Rommel en África
El día 6 de marzo, el ejército de Rommel estaba listo para la última batalla, esperando la arremetida final de las fuerzas anglo-estadounidenses. Rommel decidió no esperar el ataque y se lanzó con todo lo que tenía, las divisiones 10ª, 15ª, 21ª y la División Italiana Ariete, más dos divisiones ligeras y lo que restaba de artillería. Al comenzar el ataque, la aviación anglo-estadounidense se lanzó contra 55 carros alemanes que quedaron incendiados en pocas horas, las baterías de cohetes y los 88 quedaron reducidos a chatarra. A las 4 de la tarde Rommel interrumpió el ataque. Ese fue su último mando en África. Partió rumbo a Berlín y una vez en presencia del Führer quiso presentar algunas medidas de emergencia para salvar al resto de las fuerzas en África. Hitler ni siquiera lo escucho y le ordenó iniciar inmediatamente tratamiento médico.
- Abril de 1943
Más reemplazos sacrificados
Hitler y Mussolini siguieron mandando refuerzos a Túnez. Un batallón acorazado de granaderos fue enviado a bordo de tres destructores italianos. Los buques fueron torpedeados y sólo sobrevivieron 6 hombres. Una compañía italiana en medio del fuego aliado aterrizó a duras penas y los hombres fueron inmediatamente capturados. Entre el 18 y el 22 de abril fueron derribados más de cien aviones alemanes e italianos, la mayoría cargados con gasolina por ser el único medio de aprovisionamiento de combustible que era factible en esos momentos. Muy pronto, la cabeza de puente de Túnez desapareció a manos de las fuerzas estadounidenses. El ejército de von Arnim estaba cercado.
- Mayo de 1943
Episodio del Beluno
El 6 de mayo de 1943, tal como lo había vaticinado Rommel meses atrás, las fuerzas ítalo-alemanas libraban sus últimas batallas con gran valentía. Ese sólo día la aviación aliada, sólo en la cabeza de puente tunecina, realizó 2500 salidas; cada avión despegó 60 veces. Ese mismo día el transporte Beluno con 700 prisioneros británicos estaba listo para zarpar rumbo a Sicilia cuando fue atacado por aviones británicos y von Arnim se comunicó por radio con las fuerzas británicas del General Alexander para que suspendiera el ataque. No había nada más que se pudiera hacer.
Rendición 13 de mayo de 1943
Cuando llegó el momento de la rendición, Alexander le preguntó a von Arnim si podía hacer algo por él y le contestó que sí, que le compensara por lo del Beluno enviando a 700 heridos a Italia. Alexander aceptó. Las fuerzas ítalo-alemanas continuaron luchando hasta el día 13 de mayo de 1943, cuando luego de agotar las municiones, rindieron las armas.
Saldo final
En los desiertos de África murieron 100 mil hombres, además 130 mil alemanes y 180 mil italianos fueron a terminar la guerra en campos de concentración. Se cerraba el capítulo de África y los Aliados empezaban a preparar los planes para invadir Italia.