La ofensiva en Cirenaica

Tras la “Operación Crusader” lanzada por Reino Unido y la Commonwealth a finales de 1941, el Afrika Korps del general Erwin Rommel se había retirado de Cirenaica a Tripolitania como un año antes lo habían hecho los italianos durante la “Operación Compass”.

Tranquilamente Rommel y el Afrika Korps se estacionaron en Mersa El Brega a principios de 1942. Las órdenes que había recibido de Roma tras la Operación Crusader era que no hiciese ninguna tontería y se estuviese quieto en esa posición. Pero Rommel no era así, le gustaba la aventura como a su admirado general Napoleón Bonaparte y no soportaba estar clavado en un lugar esperando. Sin dar explicaciones a nadie empezó a preparar la contraofensiva.

Inesperadamente el 21 de Enero de 1942 las columnas del Afrika Korps empezaron a avanzar saliendo desde Mersa El Brega con apoyo de la aviación alemana e italiana. En aquel estreno de ofensiva los soldados de Rommel encontraron a su general con el corazón lleno de energía y en su mejor momento, algo que les otorgó la confianza necesaria al saber que no podían perder. Las dos alas del Afrika Korps atravesaron el desierto sin encontrar serios problemas, llegando casi hasta Agedabia sin toparse con apenas resistencia. Por la noche la 21ª División Panzer rodeó Wadi El Fareght con ayuda de la 15ª División Panzer que avanzaba con el resto del Afrika Korps.

Partiendo desde Agedabia el 21 de Enero el Afrika Korps tomó las aldeas de Saunu y Antelat. Más alejado el XX Cuerpo Italiano cogió a los británicos por sorpresa en la carretera de la costa mientras la 21ª División Panzer los rodeó cortando la Vía Balbia. Por suerte para los británicos, como el cerco no se completó a tiempo, muchos escaparon con desorganización.

Durante la mañana del 22 de Enero el Afrika Korps se enfrentó y aplastó sin problemas al Grupo de Apoyo de la 1ª División Blindada Británica en el flanco derecho del desierto. Al mismo tiempo, sobre las 11:00 de la mañana, la 90ª División Ligera conquistaba Agedabia. A partir de ese punto Rommel cambió de táctica cuando entendió que podía rodear a los británicos en Jebel, por tanto ordenó inmediatamente suspender el ataque contra Bengasi y en su lugar cortar las posiciones al este de Agedabia, Antelat y Saunu.

A medida que se producía la retirada británica el 24 de Enero, las 15ª y 21ª Divisiones Panzer pasaron por encima de la 1ª División Blindada Británica en Msus provocándola daños muy serios. La táctica utilizada en Msus fue la de bombardear a los ingleses con cañones de 88 milímetros dispuestos en la línea del horizonte del desierto, para a continuación hacer el resto del trabajo los tanques Panzer destruyendo todo lo que se movía a su paso. Por la acción de Msus Rommel fue ascendido a coronel general.

El 25 de Enero Sobre las 11:00 horas de la mañana el Afrika Korps tomó el aeródromo de Msus con sus almacenes intactos, capturando 96 tanques, 20 aviones, 38 cañones y 190 camiones, incluso se hicieron con un almacén lleno de cigarrillos, galletas, mermelada y whisky, dándose los soldados alemanes un buen festín.

Entre el 27 y 28 de Enero el Afrika Korps circuló de manera imparable por la carretera de la costa paralelo al Mar Mediterráneo. Desde ese momento Rommel dividió sus fuerzas en dos alas: un grupo realizó un avance en cinta hacia Mechilli, mientras que el otro compuesto por la 90ª División Ligera se dirigió a Bengasi.

Para el 29 de Enero la 90ª División Ligera entró en Bengasi combatiendo duramente contra la 4ª División India “Red Eagle”. Pero los alemanes no tardaron mucho en hacerse con el puerto. Conquistado Bengasi, más de 1.000 prisioneros indios cayeron prisioneros.

Auchinleck vio que era imposible seguir resistiendo por más tiempo, por lo que ordenó el repliegue de todas las fuerzas en Mechilli hacia las defensas de Gazala. Prácticamente sin oposición, el Afrika Korps el 6 de Febrero de 1942 entró triunfal en Mechilli.